Milano ha paura, vige il disordine, la destabilizzazione. Muoiono uno dopo l'altro: il commissario Del Buono, il giovane Gerardo, il vecchio del canale, una povera bambina nel suo innocente grembiulino azzurro, e la dolcissima Maria Ex. Tutte le persone che entrano in qualche modo in contatto con il Padulo, interpretato da un convincente Richard Conte, trovano inesorabilmente la morte. Il Salussoglia o Padulo ha un solo grande nemico, il commissario Canepano, interpretato dal bel Luc Merenda, deciso più che mai a ridare ordine alla sua triste città, adoperando spesso metodi un po' discutibili, ma senz'altro molto efficaci. La violenza è la star assoluta di questa pellicola, niente e nessuno ne è esente, ed è solo con essa che la società civile recepisce la dottrina del bene professata dalla chiesa cattolica: è la paura che rende il cittadino ordinato. L'ordine attraverso il disordine è perseguito da gente come il Padulo che è peraltro solo un piccolo ingranaggio di una macchina ben più complessa, cui anche il poliziotto Gianni Viviani, uomo di grande astuzia, interpretato dal sempre ottimo Silvano Tranquilli, fa riferimento. Il film sprigiona lampi di pesante critica rivolti soprattutto al sistema della giustizia, dell'ordine e politico, che considera l'intimidazione l' unico mezzo efficace per la gestione di una società complessa come la nostra. L'uomo è considerato non più come individuo capace di esprimere idee, è invece solo una parte infinitesimale che assieme agli altri compone un numero intero capace di seguire all'unisono tutto ciò dispostogli dall'alto.